Kada se sredinom osamdesetih godina pojavio na američkom tržištu, Yugo je bio toliko jeftin da je privukao pažnju i kupaca i čitave automobilske industrije
Mali automobil iz tadašnje Jugoslavije stigao je u zemlju velikih limuzina, snažnih motora i ogromnih autoputeva sa cenom od svega 3.990 dolara, postavši najjeftiniji novi automobil koji se tada mogao kupiti u Sjedinjenim Američkim Državama.
Od Kragujevca do američkih ulica
Yugo je u Sjedinjene Države stigao 1985. godine zahvaljujući američkom preduzetniku Malcolmu Bricklinu, koji je preko kompanije Yugo America organizovao uvoz i prodaju. Prvi automobili počeli su da stižu u avgustu, a početna prodajna strategija bila je jednostavna: Amerikancima ponuditi potpuno nov automobil za cenu koja je bila značajno niža od konkurencije. Za 3.990 dolara kupac je dobijao mali automobil sa četvorocilindarskim motorom zapremine 1,1 litar i četvorostepenim manuelnim menjačem.
Cena je bila glavno oružje Yuga, ali iza nje je stajala i pažljivo pripremljena američka verzija automobila. Pre prodaje, vozilo je prošlo kroz više stotina izmena kako bi zadovoljilo američke propise i očekivanja kupaca, uključujući izmene opreme i pojedinih tehničkih elemenata. Yugo America je pritom pokušavao da automobil ne predstavi samo kao egzotični proizvod iz socijalističke Jugoslavije, već kao racionalan izbor za Amerikanca kome je potreban jeftin prevoz.
Interesovanje je u početku bilo mnogo veće nego što bi se danas moglo očekivati za automobil koji je kasnije postao sinonim za jeftinoću. U novembru 1985. godine, nakon nekoliko pošiljki, broj „jugića“ u Sjedinjenim Državama porastao je na više hiljada, dok su narudžbine i dalje premašivale raspoložive količine. Yugo America je istovremeno brzo širila mrežu prodavaca, koja je trebalo da dostigne oko 200 distributera do proleća 1986. godine.
Pravi vrhunac usledio je 1987. godine, kada je u Americi prodato 48.812 automobila, što je ujedno bila najbolja prodajna godina ovog automobila na tom tržištu. Ukupno je između 1985. i 1992. godine u SAD prodato 141.651 vozilo, što pokazuje da Yugo, uprkos kasnijoj lošoj reputaciji, nije bio beznačajan tržišni eksperiment.
Od američkog hita do filmskog simbola
Problem je bio u tome što je početni uspeh veoma brzo počeo da potkopava upravo ono što je Yugo trebalo da predstavlja kao svoju najveću prednost. Američki automobilski mediji kritikovali su performanse, udobnost i kvalitet izrade.
Yugo je tako dobio jednu od najneobičnijih reputacija u istoriji automobilske industrije: prodavao se zato što je bio jeftin, a postao je poznat zato što su Amerikanci voleli da ismevaju. Kompanija je pokušavala da popravi sliku novim modelima, snažnijim motorima, dodatnom opremom, garancijama i agresivnijim reklamiranjem. Međutim, konkurencija je u međuvremenu postajala sve ozbiljnija, posebno sa japanskim i južnokorejskim proizvođačima koji su nudili pristupačne automobile uz bolju reputaciju.
Zanimljivo je da je Yugo, čak i kada je nestajao iz prodajnih salona, nastavio da živi u američkoj popularnoj kulturi. Pojavio se u nekoliko holivudskih filmova, a jedno od najpoznatijih pojavljivanja vezuje se za „Umri muški 3“, gde se automobil pojavljuje u scenama sa Brusom Vilisom. Još veću ulogu dobio je u crnoj komediji „Drowning Mona“ iz 2000. godine, u kojoj Yugo praktično postaje jedan od elemenata same priče.
Upravo je „Drowning Mona“ posebno zanimljiv jer je veliki broj stanovnika izmišljenog američkog gradića prikazan za volanom Yuga, dok se njegove poznate mane koriste kao deo crnog humora filma. Na taj način automobil iz Kragujevca više nije bio samo nekadašnji jeftini proizvod sa američkog tržišta, već prepoznatljiv simbol jedne epohe. Iako je poslednji Yugo iz američke prodaje nestao početkom devedesetih, njegov kratki pohod na SAD ostao je neobična priča o tome kako je automobil iz socijalističke Jugoslavije uspeo da uđe u jednu od najvažnijih automobilskih zemalja sveta.
Yugo, dakle, nije dugoročno osvojio Ameriku, ali je uspeo nešto možda još zanimljivije: da za samo nekoliko godina postane deo američke automobilske istorije i popularne kulture.